De uitgeverij Natuur en Techniek staat al jaren garant voor populariserende (schitterende vormgeving) en toch diepgravende boeken over wetenschap. De auteurs zijn dikwijls vooraanstaande wetenschappers, de teksten zijn toegankelijk, maar nooit betuttelend. Naast de algemene boekenreeks 'Wetenschappelijke Bibliotheek', verschijnt sinds eind vorig jaar ook de reeks 'Wetenschappelijke Biografie'. Daarin komen de levensverhalen aan bod van wereldberoemde wetenschappers, die de fundamenten hebben gelegd van het huidige wetenschappelijk denken. De derde aflevering vertelt over de grondlegger van de evolutietheorie: Charles Darwin.

In 1859, meer dan 25 jaar na zijn beroemde reis aan boord van de Beagle, publiceerde Darwin zijn levenswerk: On the origin of species by means of natural selection. Daarin ontvouwde hij zijn theorie over de evolutie van soorten, een theorie die regelrecht indruiste tegen de heersende creationistische moraal. Nochtans was de veronderstelling dat soorten konden evolueren niet nieuw. Vóór Darwin hadden verschillende wetenschappers de juistheid van het scheppingsverhaal gehekeld en stuk voor stuk werden ze zwaar afgerekend op hun zwakke argumentatie. Het is dus niet verwonderlijk dat Darwin lang twijfelde of hij zijn theorie in de openbaarheid zou brengen.

Eerder dan een levensverhaal vertelt dit boek de ontstaansgeschiedenis van een idee. Barbara Continenza beschrijft hoe Darwin het nodige bewijsmateriaal bijeen sprokkelt, hoe de maatschappelijke debatten zijn werk beïnvloeden, hoe zijn evolutieleer langzaam vorm krijgt en hoe zijn ideeën uiteindelijk onthaald worden bij zijn vrienden en collega's. Dat is bijzonder interessant, maar het is jammer dat er weinig ruimte is voor een meer anekdotische benadering van de tijdgeest of van zijn persoon -- met uitzondering van een beknopt hoofdstuk over zijn huwelijk. In een biografie van Darwin zou ik bv. een uitgebreide beschrijving van het leven en het werk aan boord van de Beagle verwachten, maar dat komt helemaal niet aan bod. Wellicht is het een bewuste keuze om het werk bondig en eenduidig te houden. Toch is de biografie niet zo overzichtelijk; als de ontwikkeling van de evolutiegedachte centraal staat, mis ik bovendien een hoofdstuk over de erfgenamen van Darwin. Geen enkele wetenschappelijke theorie werd bv. zo vaak verkeerd geïnterpreteerd en misbruikt als de evolutietheorie.

Darwin, leven voor een idee haalt een degelijk niveau, maar het concept is zwak. Daardoor neigt het bondige verhaal soms naar oppervlakkigheid. [Filip Bilsen] Masquer le texte

Deze biografie over Charles Darwin, geestelijk vader van de evolutietheorie, heeft op de eerste plaats een geschiedkundige inslag. De schrijfster, hoogleraar in de wetenschaps- en technologiegeschiedenis in Rome, neemt aan dat de evolutietheorie alsook de eruit voortgevloeide discussies bekend zijn bij de lezer. Ze richt zich met name op de vraag hoe het persoonlijk leven van Darwin de vorming van zijn theorie heeft beïnvloed. Dit doet zij op vaak eigenzinnige wijze, en ze schroomt niet soms haar eigen mening te vermelden. Het verhalende relaas slingert met bloemrijke taal en vele zijpaden door het leven van Darwin en de wereld om hem heen. Qua inhoud en omvang is dit boek niet te vergelijken met recent verschenen, uitgebreidere Darwin-biografieën (nog niet vertaald). Er valt echter ook veel te zeggen voor een beknoptere versie. Deel uit de serie 'Wetenschappelijke biografie' waarin eerder biografieën verschenen over Galilei en Einstein. Aantrekkelijke uitgevoerd met veel illustraties in kleur; met literatuuropgave, levensloop en register. Masquer le texte